1957年10月20日下午，北京明定陵地宫的最后一扇石门被开启，考古工作人员发现了静静摆在地宫里三具棺木，分别属于万历皇帝、孝端皇后和后来被万历的孙子天启皇帝追封为皇太后的孝靖太后。其中万历和孝端的棺木保存较好，孝靖的因为是迁葬来的，已腐朽不堪。经过清理，地宫里的29个随葬储物箱里共出土了2648件精美的文物，包括纺织品、衣物、金器、银器、铜器、锡器、瓷器、琉璃器、玉器、石器、漆器、木器、首饰、宝石、珍珠、冠、带、佩饰、钱币、武器等，其中大部分都堪称稀世之宝，全面直观地反映了明中后期高度发达的物质文化水平。特别是丝织工艺、金属制作工艺等可谓是登峰造极，无与伦比。其中的4个储物箱内各有一个六角形的朱漆囊匣，匣内各装着1件凤冠，出土时漆匣已朽，凤冠珠翠散乱，考古工作者根据原物修复成3龙2凤、12龙9凤、9龙9凤和6龙3凤的凤冠各一件，其中这件属于孝端皇后的9龙9凤冠后入藏中国国家博物馆。根据《明史•舆服志》，洪武三年定：“（皇后）受册、谒庙、朝会，服礼服。其冠圆匡，冒以翡翠，上饰九龙四凤，大花十二树，小花数如之。两博鬓十二钿。”永乐三年定制: “其冠饰翠龙九，金凤四，中一龙衔大珠一，上有翠盖，下垂珠结，余皆口衔珠滴，珠翠云四十片，大珠花、小珠花数如旧。三博鬓，饰以金龙、翠云，皆垂珠滴。翠口圈一副，上饰珠宝钿花十二，翠钿如其数。托里金口圈一副。珠翠面花五事。珠排环一对。”而出土实物与定制均不符。由此可知万历时冠服制度已有所变化。
       孝端皇后的这件凤冠，是用漆竹扎成帽胎，面料以丝帛制成，前部饰有九条金龙，口衔珠滴，下有八只点翠金凤，后部也有一金凤，共九龙九凤。金凤凤首朝下，口衔珠滴。珠滴可以在走动的时候，像步摇那样随步摇晃。翠凤下有3排以红蓝宝石为中心的珠宝钿，其间点缀着翠兰花叶，冠檐底部有翠口圈，上嵌宝石珠花，后侧下部左右各饰点翠地嵌金龙珠滴三博鬓，博鬓上嵌镂空金龙、珠花璎珞，似金龙奔腾在翠云之上，翠凤展翅翱翔于珠宝花丛之中，金翠交辉，富丽堂皇。此冠共嵌未经加工的天然红宝石百余粒，珍珠5000余颗，造型庄重，制作精美，采用的工艺有花丝、点翠、镶嵌、穿系等。
       花丝即用金做原材料，拔成细丝后，用堆、垒、编、织等方法，将花丝成型，加以烧焊，编结成龙的形状。点翠是将金、银片按花形制作成一个底托，再用金丝沿着图案花形的边缘焊个槽，在中间部位涂上胶水，再把从翠鸟身上拔取的羽毛镶嵌在座上，形成吉祥精美的图案。图案上镶嵌珍珠、翡翠等珠宝玉石。翠鸟的羽毛光泽感好，色彩艳丽，再配上金边，显得富丽堂皇，且永不褪色。这件凤冠的点翠难度相当大，不仅点翠的面积大（有翠凤、翠云、翠叶、翠花），而且形状复杂。尤其是翠凤，均作展翅飞翔状，凤尾展开，羽毛舒展，富灵动感。镶嵌即用金片裁成条状，作出与宝石形状相似的“托”，托两侧焊两爪抱住宝石，必要时用粘蜡粘住。穿系是将一颗颗珍珠全部穿孔后，按一定的排列顺序或图案将它们穿系起来。
       这件凤冠的主人孝端皇后生前无子，结果引发了一场是立恭妃所生的长子朱常洛还是郑贵妃所生的三子朱常洵为太子的“国本”之争，影响明末政局甚深，使万历朝成为明朝历史上由治转乱的转折期。